Nous célébrons aujourd'hui le 140e anniversaire de la naissance de Pierre Jules Boulanger. Cet homme, souvent appelé simplement PJB par ses collaborateurs, est le père spirituel de la Citroën 2CV.
Boulanger est né le 10 mars 1885 dans le nord de la France. Pendant son service militaire, il se lie d'amitié avec Marcel Michelin, descendant de la famille de la célèbre entreprise de pneumatiques. En 1908, il part pour les États-Unis où il travaille dans un ranch, comme conducteur de tramway, puis comme architecte. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Boulanger rentre en France pour défendre son pays.
Après la guerre, Boulanger entre chez Michelin, où il fait rapidement carrière : dès 1922, il siège au conseil d'administration. Lorsque Citroën fait faillite en 1934, Michelin devient le principal créancier. Pierre Boulanger est envoyé à Paris avec Pierre Michelin pour diriger l'usine automobile. Pierre Michelin comme PDG, Pierre Boulanger comme directeur.
Sous la direction de Pierre Michelin, les problèmes de démarrage de la Traction Avant sont rapidement résolus, tandis que Pierre Boulanger devient responsable, entre autres, du développement de nouvelles voitures. Ce faisant, il intervient personnellement dans les moindres détails. Il n'est pas souvent au bureau : il préfère se rendre au bureau d'études ou sur la piste d'essai, toujours vêtu d'un sobre pardessus gris et avec une éternelle cigarette à la bouche. Il notait tous les détails dans son petit carnet noir et testait lui-même les prototypes ... Rien ne se fait sans son accord.
Fin 1935, Pierre Boulanger est coincé dans un embouteillage lorsqu'il s'aperçoit qu'il est le seul à posséder une voiture là. La campagne française est encore très peu motorisée. Ce n'est pas surprenant, car les voitures sont beaucoup trop chères et ne sont pas adaptées aux conditions de vie en dehors des villes. Une petite voiture de campagne abordable ne constituerait-elle pas une énorme lacune sur le marché ? C'est ainsi qu'est née l'idée de la voiture qui fut né sous le nom de Citroën 2CV en 1948.
Pierre Michelin et Pierre Boulanger ne vivront pas assez longtemps pour voir le succès de la 2CV. Le 30 décembre 1937, Pierre Michelin décède des suites d'un accident de voiture survenu la veille. Dès lors, Pierre Boulanger dirigera seul Citroën. Sombre parallèle, il aura lui aussi un accident mortel 13 ans plus tard, lorsque le 12 novembre 1950, sa voiture dérape sur une route verglacée et finit sa course contre un arbre.
