Aujourd’hui marque le 140e anniversaire de la naissance de Pierre Jules Boulanger. Cet homme, souvent appelé simplement PJB par ses collaborateurs, est le père spirituel de la Citroën 2CV.
Boulanger est né le 10 mars 1885 dans le nord de la France. Pendant son service militaire, il s’est lié d’amitié avec Marcel Michelin, membre de la famille de la célèbre entreprise de pneumatiques. En 1908, Boulanger est parti aux États-Unis, où il a travaillé dans un ranch, comme conducteur de tramway, puis comme architecte. Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté, il est rentré en France pour défendre son pays.
Après la guerre, Boulanger a obtenu un poste chez Michelin, où il a rapidement gravi les échelons : à partir de 1922, il a fait partie de la direction. Lorsque Citroën a fait faillite en 1934, Michelin, son principal créancier, a pris les commandes. Pierre Boulanger a été envoyé à Paris avec Pierre Michelin pour diriger l’usine automobile. Pierre Michelin en tant que président, Pierre Boulanger en tant que directeur.
Sous la direction de Pierre Michelin, les défauts de jeunesse de la Traction Avant ont été rapidement corrigés, tandis que Pierre Boulanger a notamment été chargé du développement de nouvelles voitures. Il s’impliquait personnellement jusque dans les moindres détails. Il était rarement au bureau : il préférait se rendre au bureau d’études ou sur la piste d’essai, toujours vêtu de son sobre manteau gris et une cigarette éternelle à la bouche. Il consignait tous les détails dans son petit carnet noir et testait lui-même les prototypes... Rien ne se faisait sans son approbation.
À la fin de 1935, Pierre Boulanger s’est retrouvé coincé dans un embouteillage, lorsqu’il a réalisé qu’il était le seul à avoir une voiture. Les campagnes françaises étaient encore à peine motorisées. Rien d’étonnant : les voitures étaient beaucoup trop chères et, de plus, guère adaptées aux conditions hors des villes. N’y aurait-il pas un marché immense pour une petite voiture rurale abordable ? C’est ainsi qu’est née l’idée de la voiture commercialisée en 1948 sous le nom de Citroën 2CV.
Ni Pierre Michelin ni Pierre Boulanger n’ont vécu assez longtemps pour connaître le succès de la 2CV. Le 30 décembre 1937, Pierre Michelin est mort des suites d’un accident de voiture survenu la veille. À partir de ce moment, Pierre Boulanger a dirigé Citroën seul. Un sombre parallèle : 13 ans plus tard, il a lui aussi été victime d’un accident, lorsque sa voiture a dérapé sur une route verglacée le 12 novembre 1950 et a terminé sa course contre un arbre.
